Cada 31 de marzo, Estados Unidos le rinde homenaje a César Chávez, el líder sindicalista y activista de origen mexicano que luchó por los derechos de los trabajadores agrícolas. Su vida, marcada por la pobreza y las duras condiciones laborales del campo, lo impulsó a defender a los campesinos y lo llevó a convertirse en un ícono de la justicia social.
Bajo el lema “¡Sí, se puede!” y con métodos de lucha pacifistas como su principal arma, fundó el sindicato United Farm Workers (UFW por sus siglas en inglés) y logró importantes victorias en favor de los trabajadores rurales, que dejaron una huella en la historia de los derechos civiles en EE.UU.
Chávez nació en Yuma, Arizona, el 31 de marzo de 1927 en una familia de campesinos mexicano-estadounidenses. Apenas era un niño cuando trabajaba junto a sus padres y hermanos en los campos de California, donde sufría las duras condiciones laborales rurales: largas jornadas bajo el sol por bajos salarios, falta de agua potable y viviendas deplorables.
“Mi papá vino de una familia muy humilde en Arizona. Tenía su rancho, que era muy pequeño. Lo perdieron por no poder pagar los impuestos y ahí vinieron a California”, contó Paul Chávez, hijo del activista, a CNN en Español.
A los 17 años, durante la Segunda Guerra Mundial, Chávez se enlistó en la Marina de los Estados Unidos. Al regresar, se casó con Helen Fabela, con quien tuvo ocho hijos. Si bien siempre estuvo ligado al trabajo de los campesinos, no fue hasta los años 50 que comenzó a involucrarse activamente en la lucha por sus derechos.
Militancia, influencias y lucha
La carrera de Chávez como activista comenzó cuando se unió a la Organización de Servicios Comunitarios (OSC) en 1952, dedicada a empoderar a la comunidad latina en California. Allí, aprendió las técnicas de organización y movilización que serían clave en su lucha. Diez años después, fundó la Asociación Nacional de Campesinos (hoy conocida como UFW) junto a Dolores Huerta y se convirtió en una figura central en la lucha por los derechos laborales en Estados Unidos.
Influenciado por los métodos de resistencia no violenta de Mahatma Gandhi y Martin Luther King, organizó huelgas, marchas y boicots por los derechos de los trabajadores campesinos. En 1965, el movimiento alcanzó notoriedad nacional con la huelga de uvas de Delano, en la que miles de trabajadores agrícolas filipinos y mexicanos se unieron para exigir mejores condiciones laborales. Chávez se destacó por su capacidad de mantener la unidad y la paz entre los manifestantes, incluso cuando se enfrentaban con intimidaciones y ataques violentos de parte de las empresas agrícolas.
La huelga de Delano finalizó con la marcha de 1966 desde Delano a Sacramento, en la que Chávez y cientos de campesinos caminaron más de 500 kilómetros para pedir el apoyo del gobierno. Esta marcha, que el activista consideraba una “peregrinación”, fue un momento crucial para la causa de los trabajadores agrícolas, ya que atrajo la atención nacional y condujo a la firma de los primeros contratos sindicales en la industria agrícola estadounidense.
En 1968, en medio de un clima de tensión dentro del movimiento, Chávez decidió hacer un ayuno de 25 días para reafirmar el compromiso del sindicato con la no violencia. Este gesto, inspirado por Gandhi, fue un acto que demostró su determinación y atrajo el apoyo de miles de personas, incluidos líderes como Martin Luther King Jr y el senador Robert Kennedy. Durante este periodo, Chávez perdió más de 15 kilos y puso en riesgo su salud, pero el impacto simbólico de su acción fue monumental para la causa. En los años siguientes, Chávez continuó su lucha contra el uso de pesticidas peligrosos y las injusticias laborales en los campos de California.
Murió el 23 de abril de 1993, a los 66 años. Más de 50 mil personas asistieron a su funeral en Delano. Un año más tarde le otorgaron, póstumamente, la Medalla Presidencial de la Libertad. En 2012, el presidente Barack Obama, quien había tomado el lema de Chávez “¡Sí se puede!”, y lo usó como eslogan de su campaña presidencial de 2008, declaró su casa y tumba como un monumento nacional, reafirmando su estatus como un símbolo de los derechos civiles en ese país.
Chávez es el único latino con un día feriado en Estados Unidos. La fecha en su honor se celebra cada 31 de marzo (el día de su nacimiento), en el que se recuerda su lucha por la justicia social y los derechos de los trabajadores. No se trata de un feriado nacional, dado que no se festeja en todo EE.UU. En específico, hay cierres de oficinas gubernamentales, bancos y escuelas en Arizona, California, Michigan, Minnesota, Nuevo México y Wisconsin, mientras que en Colorado, Texas y Utah es opcional.
LA NACION